俄国贵族青年李特维诺夫为人正派沉稳，在西欧游历多年后正准备回国干一番事业。他来到德国的时髦城市巴登，在此等候自己贤惠的达妮雅一起回国结婚，其间他邂逅俄国宫廷贵妇人、炙手可热的交际花、多年前自己的初恋情人伊琳娜。尽管他竭力回避她，但最终还是被她的美艳所俘虏。他于是置未婚妻与事业于不顾，筹划与伊琳娜一起私奔。伊琳娜虽然厌恶上流社会的庸俗生活，但还是离不开它。痛不欲生的李特维诺夫在渐渐离巴登远去的火车上觉得一切只不过是一阵烟……本书通过李特维诺夫与伊琳娜的恋爱故事，显示出农奴制度改革以后俄国社会生活中某些复杂的现象，抨击了沙皇统治的腐朽反动，流露了悲观情绪，把社会政治运动比作一团轻烟，认为到头来只是一场虚空。
