小说以时间为顺序，描述了主人公，苦闷彷徨的都柏林小市民，广告推销员利奥波德·布卢姆（Leopold Bloom）于1904年6月16日一昼夜之内在都柏林的种种日常经历。乔伊斯选择这一天来描写，是因为这一天是他和他的妻子诺拉·巴纳克尔（Nora Barnacle）首次约会的日子。小说的题目来源于希腊神话中的英雄奥德修斯（Odysseus，拉丁名为尤利西斯），而《尤利西斯》的章节和内容也经常表现出和荷马史诗《奥德赛》内容的平行对应关系。利奥波德·布卢姆是奥德修斯现代的反英雄的翻版，他的妻子摩莉·布卢姆（Molly Bloom）则对应了奥德修斯的妻子帕涅罗佩（Penelope），青年学生斯蒂芬·迪达勒斯（Stephen Dedalus，也是乔伊斯早期作品《一个青年艺术家的画像》主人公，以乔伊斯本人为原型）对应奥德修斯的儿子忒勒玛科斯（Telemachus）。乔伊斯将布卢姆在都柏林街头的一日游荡比作奥德修斯的海外十年漂泊，同时刻画了他不忠诚的妻子摩莉以及斯蒂芬寻找精神上的父亲的心理。小说大量运用细节描写和意识流手法构建了一个交错凌乱的时空，语言上形成了一种独特的风格。《尤利西斯》是意识流小说的
