第1章 寒梅藏鳞

梅香混著雪气沁入肺腑时，沐瑾妍正将一盏冰裂纹瓷杯中的热茶倾倒在雪地上。琥珀色的茶汤在皑皑白雪中晕开一片暖色，旋即被寒意吞噬。

"小姐！"身后的小翠惊呼，绣著兰草的棉鞋踩在雪地上发出急促的咯吱声，"那可是上好的明前龙井——"

"凉了。"沐瑾妍头也不回，素白手指轻抚过身旁一株百年老梅的枝干。树皮粗糙的触感让她想起祖母布满皱纹的手，那双手曾在这株梅树下教她辨认各种草药。

前厅传来的笙箫声被北风吹得断断续续，夹杂着宾客的谈笑。冬至夜宴，沐家广邀江城权贵，明面上是赏梅品茗，实则是为待字闺中的沐家大小姐物色夫婿。沐瑾妍嘴角噙著一丝冷笑，指尖无意识地掐进梅树粗糙的表皮。

"老爷说赵督军的二公子特意从南京赶来，就为见您一面..."小翠捧著貂绒斗篷欲言又止，圆脸上写满担忧，"小姐，您的手..."

沐瑾妍这才发现指甲已深深陷入掌心，渗出几丝殷红。她若无其事地松开手，任由血迹染在梅枝上："父亲倒是心急，连死了三个妻子的鳏夫都肯让我见。"

"小姐慎言！"小翠慌张四顾，声音压得极低，"那赵公子带着一个营的兵驻扎在城外呢，听说上个月才把第三任夫人的陪嫁丫鬟活活打死..."

一片梅瓣飘落在沐瑾妍的狐裘上，艳如血滴。她忽然想起大哥沐瑾城战死沙场那年，雪地里的血也是这样红得刺目。自那以后，沐家便如这株百年老梅，外表繁华内里早已被蛀空——父亲沉迷鸦片，继母挥霍无度，偌大家业全靠她暗中周旋才勉强维持。

"告诉他们我头疼，回房歇著了。"

"可老爷说这次——"

"就说我染了风寒，怕过了病气给贵客。"沐瑾妍打断道，声音冷得像冰。自大哥死后，她便是沐家唯一的筹码。父亲那双精于算计的眼睛，早已将她明码标价，待价而沽。

小翠踌躇片刻，终究不敢违逆，匆匆折返前厅。沐瑾妍长舒一口气，白雾在寒夜中弥散。她摘下鬓角的珍珠发簪，任青丝如瀑垂落。只有在无人处，她才能暂卸沐家大小姐的面具，做回真正的自己。

梅林深处积雪未扫，绣鞋踏入没至脚踝。冰寒刺骨，却让她有种自虐般的快意。若真能冻出病来，倒能躲过这几日的相亲。她漫无目的地走着，直到前厅的喧嚣彻底消失在风雪中。

转过一座太湖石堆砌的假山，忽闻一阵窸窣声响。

沐瑾妍驻足凝神。这隆冬时节，蛇虫早该蛰伏——

月光穿透云层，雪地上赫然一道蜿蜒痕迹，像被什么灼热的物体烫过，边缘的雪微微融化。循迹望去，假山缝隙间，一团黑影正微微颤动。

是条通体漆黑的蛇。

按常理，沐瑾妍该后退呼救。可那蛇额心一道金线在月光下泛著奇异光泽，竟让她鬼使神差地又近前两步。她自幼随祖母学医，对各种毒物了如指掌，却从未见过如此奇特的蛇。

黑蛇察觉动静，猛地昂首。那一瞬，沐瑾妍如遭雷殛——蛇瞳竟是璀璨的金色，竖瞳如针，里面翻涌着她读不懂的情绪，竟似人的眼神般复杂。

蛇身中段有一道狰狞伤口，暗红血迹在墨黑鳞片上格外刺目。更奇的是，伤口周围的雪竟微微融化，形成一小圈水渍，隐约冒着热气。

"你...不冷么？"话一出口，沐瑾妍便自嘲荒唐。蛇是冷血动物，怎会怕冷？

黑蛇却似听懂人言，缓缓摇头。这个动作太过人性化，沐瑾妍不禁怀疑自己眼花了。她蹲下身，狐裘下摆浸在雪水中。黑蛇没有攻击的意思，反而将受伤部位转向她，仿佛在展示伤口。

"你想让我帮你？"

黑蛇点头，金色竖瞳直直望进她眼底。

沐瑾妍心跳加速。这绝非寻常蛇类应有的灵性。她自幼听祖母讲过许多精怪故事，此刻竟不觉得害怕，反而有种宿命般的悸动。

解下雪狐裘披风，她小心翼翼地将黑蛇包裹起来。蛇身入手冰凉如玉，却在触及她掌心的刹那传来一阵奇异暖流，顺着血脉直抵心尖，激得她轻颤不已。那感觉像是寒冬里突然饮下一口烈酒，从喉咙一直烧到胃里，却又带着说不出的舒畅。

"小姐！您在那儿做什么？"远处传来小翠焦急的呼唤。

沐瑾妍不及思索，将黑蛇藏入袖中："就来。"她惊讶地发现，蛇身在她腕间自动盘绕成适合隐藏的形状，乖顺得不可思议。

回到暖阁，她借口要独自休息，支开所有丫鬟。熏笼炭火正旺，她取出黑蛇放在锦垫上。近距离端详，这蛇比她想象的更为神异——每一片鳞甲都如黑曜石般光洁，金线从额心一直延伸到尾尖，在火光下流转着金属光泽。伤口处皮肉翻卷，隐约可见森森白骨，却不见半点脓血。

"别动。"她取来药箱，蘸了白酒为伤口消毒。黑蛇出奇地温顺，任她摆布。当棉签触及伤口深处时，蛇身猛地一颤，尾尖缠上她的手腕。没有收紧，只是轻轻环著，像是一个克制的拥抱。

沐瑾妍屏住呼吸。蛇鳞摩擦皮肤的触感冰凉细腻，竟让她耳根发烫。她快速清理好伤口，撒上祖传的金疮药，用干净纱布包扎妥当。

"好了。"她轻声道，不知为何有些舍不得松开手，"今夜你住这儿，明日我找个安全处放你走。"

黑蛇却游出竹篮，盘上她的妆台。尾尖轻点那面西洋镜，又指向窗外沐府大门方向，动作急切。

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"你想告诉我什么？"沐瑾妍不解。

黑蛇突然立起上半身，做出一个令她血液凝固的动作——它用尾尖在妆台的香粉上画了一个标准的五角星。

军徽。

沐瑾妍倒退半步，撞翻了绣墩。黑蛇立刻蜷缩起来，金色竖瞳中竟流露出近似歉意的神色。

"你...究竟是什么？"她声音发颤，手已摸向藏在枕下的匕首。

黑蛇游回竹篮，盘成规整的一圈，闭目不动了，仿佛刚才的一切都是幻觉。

沐瑾妍吹灭烛火，和衣而卧。黑暗中，她能听见竹篮里传来的细微沙沙声。按理说该害怕，却莫名安心。恍惚间，她想起小时候祖母讲过的故事：有些生灵修炼千年，可化人形...

睡意朦胧间，她仿佛听见一个低沉男声在耳边呢喃："沐...瑾...妍..."那声音带着奇异的共鸣，像是从很远的地方传来，又像是直接在她脑海中响起。

她猛地睁眼，屋内空无一人。只有月光透过窗棂，在地上投下斑驳影痕。再看向竹篮，黑蛇已然不见。

"梦么..."沐瑾妍喃喃自语，却摸到枕边一片冰凉坚硬的物体——一枚漆黑的蛇鳞，边缘泛著金光，足有铜钱大小。

困意再度袭来，这次她沉入了一个清晰的梦境。

白雾弥漫的梅林中，一个修长身影背对她而立。玄色长袍垂坠如瀑，黑发用一根金线松松束著，在风中微微飘动。

"何人？"她问道，声音在梦中格外空灵。

那人转身，眉目如?削般锋利，额心一道金线，双眸是妖异的金色竖瞳。最令她震惊的是，男子手中拿着她睡前放在枕边的蛇鳞。

"夜寒露重，姑娘为何独自在此？"男子开口，声音低沉如大提琴的共鸣。

沐瑾妍想逃，双脚却像生了根。男子抬手抚上她的脸颊，指尖冰凉如玉，却让她脸颊发烫。

"别怕..."他的声音忽然带着笑意，"你救了我，我自当报答。"

男子的脸在梦中格外清晰，高挺的鼻梁下是一双薄唇，唇角微微上扬。他低头凑近，沐瑾妍感到唇上一凉——

"小姐！快醒醒！"急促的敲门声将她拽出梦境。

沐瑾妍坐起身，窗外天光已亮。枕边的蛇鳞真实存在，而唇上似乎还残留着梦中那个冰凉的触感。她下意识抚上自己的唇，心跳如鼓。

"什么事？"她声音沙哑。

小翠推门而入，满面红光："大喜事！霍督军亲自登门提亲来了！老爷让您即刻梳妆去见客！"

"霍督军？"沐瑾妍蹙眉，"哪个霍督军？"

"还有哪个？自然是江城新上任的霍斯砚霍督军啊！听说他昨日刚到任就剿了西山土匪，今早带着一队亲兵来下聘礼呢！"小翠一边说一边麻利地拉开衣柜，"老爷说让您穿那件正红色的织金袄裙..."

沐瑾妍握紧手中的蛇鳞，突然一阵刺痛——鳞片边缘不知何时变得锋利，划破了她的掌心。一滴血珠落在鳞片上，竟被缓缓吸收，不留半点痕迹。

她惊愕抬头，窗外传来整齐的马蹄声。推开雕花木窗，只见沐府中门大开，一队戎装士兵列队而入。为首的男人高坐马上，一身笔挺军装衬得肩宽腰窄，黑色大氅随风翻卷如翼。阳光照在他肩章的金线上，折射出刺目的光芒。

似乎感应到她的目光，男人突然抬头。晨光中，那张棱角分明的面孔俊美得近乎锋利，剑眉下一双黑眸深不见底。

就在四目相对的刹那，沐瑾妍分明看见，男人漆黑的眸中闪过一丝金光——与她梦中那个男子如出一辙。

手中的蛇鳞突然变得滚烫，她几乎拿捏不住。再定睛看时，马上的霍督军已恢复如常，正与父亲寒暄。唯有她掌心的灼痛提醒著，昨夜的一切并非幻觉。

小翠在一旁絮叨："听说霍督军二十?岁就统辖三省军务，至今未娶，多少名门闺秀挤破头..."

沐瑾妍默默将蛇鳞藏入贴身的荷包。她忽然想起梦中男子最后在她耳边说的话，当时未听清，此刻却异常清晰：

"等我上门提亲。"

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